Keisean Nixon tenta alavancar reta final do Packers com explosão e velocidade

QUEIJAS E QUEIJOS!

Faz quantos anos que não existe um retornador de realmente confiança e capaz de ajudar de fato o time com seus posicionamentos de campo? Desmond Howard foi o MVP do Super Bowl XXXI e de fato o melhor da história da franquia, jogando durante quatro anos. Allen Rossum foi seu sucessor e era excelente, mas ficou apenas duas temporadas, até sair em 2001.

Micah Hyde e Randall Cobb tiveram seus momentos de brilho, mas faltava uma constância maior do que apenas flashes de longos retornos aqui ou ali.

A saga por tentar achar um jogador digno para o cargo se tornou uma montanha russa de emoções desde os anos finais do ex-GM Ted Thompson e para o atual Brian Gutekunst, seja por draft ou por agência livre.

Ty Montgomery, Trevor Davis, Jeff Janis, Tyler Erwin, Kylin Hill, Knile Davis, Tavon Austin, Darius Shepherd... A lista de jogadores que foram - por muitas vezes forçados - atuar na posição e falharam miseravelmente nos solos do Lambeau Field é imensa.

A última empreitada foi provavelmente a pior de todas. Subindo no draft de 2021 na terceira rodada, investindo um capital alto no contexto, veio a escolha do WR Amari Rodgers, de Clemson.

Rodgers tinha praticamente zero expericência como retornador de kickoffs. Em punts, havia sido o principal de Clemson nas temporadas de 2018 e 2019, somando 57 retornos ao total resultando em: 450 jardas e uma média de 7.8 jardas por retorno, o que é considerado um número bem ruim para college, tanto que foi demovido do cargo na última temporada na faculdade.

Ainda sim, GM Gutekunst investiu alto no jogador só para o óbvio acontecer: Ele foi ainda pior na NFL, com diversos muffs e fumbles, além de uma média horrível. A insistência foi grande, visto o valor do jogador, durante até a semana 10 contra Dallas. As péssimas atuações de Rodgers com certeza custaram alguns jogos para o Packers.

Eis então que Keisean Nixon, cornerback vindo a pedido do próprio coordenador de special teams Rich Bissacia assume a função e, de uma hora para outra, a liga tem um novo melhor especialista de retornos.

De acordo com o PFF, Nixon já soma 712 jardas de retorno em kickoffs (2º melhor da liga), 25.4 jardas por retorno em kickoff (melhor da liga com pelo menos 20 retornos), 15.3 jardas por retorno de punt (2º melhor da liga), uma nota 91.0 (melhor da liga) e, pegando apenas as seis cinco semanas, Nixon tem 116 jardas de retorno de kickoff por jogo (de longe a melhor da liga no período).

Basicamente, virou uma estrela em um curtíssimo período de tempo. Foi elogiado por mais de uma vez de maneira pública por Aaron Rodgers, tirando do quarterback frases como "eu o amo" e "eu queria ter esse tipo de jogador ao meu lado durante toda a carreira".

Até mesmo o técnico Matt LaFleur precisou admitir o grande erro que cometeu - se foi o responsável - mantendo Amari tanto tempo:

Vamos ser criticados por isso, e com razão. Nós deveríamos ter colocado [Nixon] mais cedo. Não sabíamos o que tínhamos nele.

HC Matt LaFleur

E não é só técnica. A explosão e vontade de Nixon desperta ânimo nos outros jogadores. Basta a ver a reação do banco a cada retorno do jogador. E isso é essencial para qualquer retorno: Sua defesa fez a parte dela e é recompensada ou ela cedeu pontos e um retorno bom desperta o fogo no ataque que precisa responder. É uma posição muito subestimada.

É complicado e errado afirmar de que foi a real responsabilidade para uma troca tão tardia. É fato a cultura do Packers em forçar os que já estão em campo, especialmente quando é um investimento alto. Mas independente de quem tenha sido a culpa, agora é o momento de aproveitar a curva do cornerback.

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